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Google modifica el algoritmo de su Play Store y hunde las cifras de cientos de juegos independientes

Google modifica el algoritmo de su Play Store y hunde las cifras de cientos de juegos independientes

Los últimos cambios que ha aplicado Google en los algoritmos de su Play Store han tenido consecuencias imprevistas para muchos estudios, según informa Gamasutra y confirman multitud de desarrolladores en los comentarios de la web, en el foro de Unity y en el canal de Discord en el que se está hablando sobre el tema.

Los desarrolladores apuntan a descensos de entre un 70 y un 90% en el número de descargas y visualizaciones de sus juegos en Google Play, y también de los ingresos que percibían de ellos. Algunos de ellos explican que este dinero era su principal fuente de sustento, por lo que su situación peligra. «Dejé mi trabajo para dedicarme a tiempo completo a mi juego hace un mes», explica uno de los afectados. «Después del 22 de junio, las instalaciones se han reducido en un 90%. El descenso en los ingresos es aproximadamente el mismo. Parece que tengo que buscar trabajo otra vez. ¡Gracias, Google!»

En Gamasutra se apunta al 21 de junio como el día en que comenzó esta situación, y muchos desarrolladores confirman la fecha. La situación está siendo especialmente desconcertante para mucha gente por la opacidad de Google, que ha respondido a sus dudas con un correo electrónico en el que confirman los cambios en los algoritmos pero sin dar mucha más información sobre su naturaleza o cómo corregir la situación, más allá de animar a los desarrolladores a centrarse «en la calidad de las apps».

«Como parte de nuestro trabajo continuo para ofrecer la mejor experiencia posible con Google Play, actualizamos regularmente la Play Store para ayudar a la gente a encontrar y descubrir apps y juegos seguros, de alta calidad, útiles y relevantes», escribe Google en el correo, reproducido en Discord por algunos de los afectados. «Durante el año pasado hemos mejorado nuestros algoritmos de búsqueda y descubrimiento para que reflejen mejor la calidad de las apps. Recientemente hemos incrementado su importancia en nuestras recomendaciones. El resultado ha sido una mayor presencia de los títulos de calidad en la Play Store, que ha tenido un impacto positivo general en la experiencia de usuario, que a su vez ha ayudado a los desarrolladores».

«Tenemos en cuenta las preocupaciones expresadas por algunos desarrolladores sobre estos cambios, pero creemos que centrarse en los usuarios creará un ecosistema de apps y juegos más sano, y generará mejores oportunidades para los desarrolladores», concluye. «Los desarrolladores que se centran en la calidad de las apps pueden ver mejoras en sus calificaciones de usuarios, y, en última instancia, en su retención y monetización».

Algunos desarrolladores dicen que están notando un aumento en el número de descargas, aunque no están llegando, ni de lejos, a las cifras anteriores al 21 de junio. No está claro si los cambios en los algoritmos han dado los resultados que se esperaban o si algún error ha desestabilizado Google Play más de lo común: como lamenta un desarrollador en Discord, «nuestras explicaciones no significan nada porque no conocemos el algoritmo, solo Google lo conoce. Es difícil explicar un algoritmo que funciona, así que ni hablemos de uno roto».

Google modifica el algoritmo de su Play Store y hunde las cifras de cientos de juegos independientes

Lo cierto es que, en el momento en el que escribo esto, la tienda web de Google Play parece estar «rota», efectivamente: aunque la portada de la sección de juegos sí muestra resultados, las distintas subcategorías (incluidas las de productos oficiales de Google) aparecen vacías, y en las páginas individuales de cada juego no se ven los juegos similares, que sí aparecen en la versión caché que se puede encontrar en Wayback Machine, por ejemplo esta del 20 de marzo.

Varios desarrolladores españoles nos han confirmado que la situación también les ha afectado a ellos, y parece que están viviendo una situación similar: como muchos otros juegos y apps cuyos ingresos dependen del tráfico orgánico, están viendo cómo los algoritmos que seleccionan lo que aparece en las recomendaciones y en el espacio para las app similares están priorizando ciertos resultados. Xavier Rubio-Campillo, profesor en la Universidad de Edimburgo y desarrollador de Evolving Planet Redux, un juego nacido de un proyecto de divulgación del Barcelona Supercomputing Center (el del famoso superordenador MareNostrum), nos explica que en los dos años que lleva trabajando con Google Play ha visto «cosas muy aleatorias en relación al número de descargas», algo en lo que coinciden la mayoría de desarrolladores con los que he hablado y a los que he leído. En su caso, fue hace «unos meses» cuando el número de descargas diarias cayó en picado (de 200-400 a 4), para luego subir de nuevo (a unas 100 al día) y caer otra vez «a 4-5, y no se han recuperado más», dice el desarrollador. «En este período la puntuación aumentó ligeramente así que no tenemos ni idea de qué pasó».

«Me parece un tema muy preocupante porque parece que las dinámicas de cualquier app en Google Play dependen de cambios en los algoritmos de visibilidad y búsqueda, que no se explican en ningún sitio y que cambian sin razón aparente», dice Rubio-Campillo. «Como desarrollador no tienes ninguna herramienta para entender lo que pasa y no es una sensación agradable, especialmente para gente que vive de ello. Hasta donde yo sé estos cambios no son tan frecuentes en la App Store».

José Miguel Guerrero, otro pequeño desarrollador gaditano, también confirma que sus ingresos han bajado «entre un 50 y un 70%» desde el 20 de junio. «Normalmente Google va tocando el algoritmo de posicionamiento cada X meses, pero esto es lo más gordo desde hace años», dice. «Y efectivamente, como se rumorea, el grueso de tráfico venía de apps similares, y ahora aparecen otras… de «más calidad»», entrecomillado porque las apps que aparecen no parecen tener ninguna relación. Esto es algo de lo que también se han hecho eco otros desarrolladores; no está claro si es intencionado o resultado del mal funcionamiento de los nuevos algoritmos.

En el grupo de Discord en el que se está concentrando la discusión sobre este tema no es difícil encontrar sospechas e incertidumbres fruto de la opacidad con la que Google está gestionando la situación. Hay quien habla de una maniobra para «agitar el árbol» y beneficiar a las apps y publishers que ocupan las listas de éxitos; hay quien intenta tranquilizar explicando que el algoritmo aún está «aprendiendo» y que hay que esperar a que la situación se estabilice antes de tomar decisiones drásticas. «Hasta el momento hemos recibido feedback controvertido de Google», comenta un desarrollador. «Cuando empecemos a recibir las mismas respuestas, en plan «este es el nuevo orden mundial», entonces sabremos a ciencia cierta que todos los bugs han sido corregidos y que el nuevo algoritmo ha llegado para quedarse».

La situación es complicada, porque aunque Google hace énfasis en la calidad de las apps muchas desarrolladoras con juegos muy bien puntuados explican que muchos de sus usuarios juegan solo un rato antes de desinstalarlos; el espacio disponible en un teléfono móvil es limitado, y por eso algunas compañías, como Instagram, empiezan a experimentar con versiones Lite de sus aplicaciones para llegar a sitios donde los smartphones de gama baja son mayoría. La propia Google tiene una sección en la que destacan los juegos de menos de 25 megas. Tampoco está claro si es el índice de desinstalaciones lo que está afectando negativamente a sus cifras, porque en muchos casos los juegos hundidos tras el cambio de algoritmo tienen 4,5 sobre 5 o más en sus calificaciones de usuarios. Otra gente habla de que el nuevo algoritmo presenta recomendaciones basadas no en lo que has descargado en Google Play, sino en todo tu historial de búsquedas y en tu actividad de otras apps.

Quizá es cuestión de tiempo, efectivamente, y el algoritmo aprenderá y las recomendaciones serán más adecuadas. Al no conocer cómo funciona este algoritmo, sin embargo, es difícil saber qué juegos y aplicaciones se beneficiarán del cambio, y cómo adaptarse a esta nueva realidad; tampoco es posible saber cuánto tardará en llegar la estabilidad, algo que puede tener efectos nefastos en los estudios más pequeños y con menos reservas para mantener a sus empleados en nómina, como es el caso de algunos de los afectados, o incluso para saber si podrán pagar sus propios alquileres y facturas el mes que viene. Algunos errores que parecen evidentes, como el vacío que existe en las subcategorías o el mal funcionamiento de las recomendaciones y enlaces a apps similares, son responsabilidad de Google, y aun así están poniendo en peligro a numerosos desarrolladoras.

El elefante en la habitación es precisamente el tema del que la propia Google habla más, claro: la calidad de las apps y juegos. Google Play tiene mala fama por la gran cantidad de morralla que se puede encontrar en ella. Hace mucho tiempo que es así, y aunque en algunas ocasiones nos ha regalado mierdas memorables (hace poco salió algo llamado Deadly Standing, «a Genius Kojumbo game», que se «inspiraba» en Death Stranding y dio para unos cuantos tuits graciosos) lo cierto es que no es algo que los profesionales se tomen a risa. Cada cierto tiempo aparecen artículos sobre la saturación de Google Play, a menudo acompañados de soluciones que la compañía ofrece para crear un ecosistema más saludable y que permita a los estudios a ganarse la vida publicando sus juegos en la plataforma; lleva siendo así desde hace años, y de hecho la saturación es uno de los motivos por los que Google está tan interesada en los países en vías de desarrollo, donde todavía hay espacio para el crecimiento y en los que también se han puesto en marcha estrategias opacas y con resultados imprevisibles: en los «mercados emergentes», Chrome para Android descarga noticias y artículos «relevantes», escogidos en función de otro algoritmo y de la información de uso que recopila la compañía, cuando los smartphones están conectados a una red Wi-Fi, para permitir el acceso a esos contenidos cuando la conexión es inestable, una situación que se da en muchos sitios del mundo.

Pero, ¿qué es una noticia «relevante»? ¿Qué es un juego «de calidad»? La respuesta la tiene Google, pero parece que no los medios o desarrolladoras que utilizan los servicios de Google. La apertura de Google Play ha sido celebrada (y puesta en duda) en numerosas ocasiones desde que Android se impuso como una alternativa menos cerrada a iOS, pero, ¿cómo afecta la aproximación algorítmica a la «relevancia» y la «calidad» a la manera en que los creadores se enfrentan a los servicios de Google? Es difícil saberlo. Es probable que lo que está ocurriendo con Google Play sea realmente un movimiento para que los usuarios encuentren mejores juegos y limpiar la imagen que la tienda tiene ahora mismo, pero los daños colaterales y la manera súbita en que se han producido los cambios están generando una incertidumbre y una ansiedad que parecen poco humanas incluso para un algoritmo. Esta máquina mata estudios de desarrollo.

  1. Majin

    Pues es raro, no soy ningún experto, pero al menos Google, en cuanto a mejora de posicionamiento SEO, es bastante claro con las directrices a seguir.

  2. Hechss

    @majinantonio
    Desde el desconocimiento, creo que no hay algo parecido en las aplicaciones. Las grandes empresas compran una masa crítica de usuarios que les permita estar en las listas y los más pequeños bebían de las «apps similares». Si las similares vuelven a ser los peces gordos pese a tener menos en común, el círculo vicioso se cierra.

    Según parece, Google ha potenciado el efecto red, por si en los top ventas no había suficiente mierda.

  3. Jesusm29

    Excelente escrito, nucelarboy. Es dificil tomar una posición cuando se trata del beneficio entre el usuario o el desarrollador, y un término medio parece no satisfacer a nadie.

  4. faSeS7

    Joe es leer esto y las diferencias abismales de ingresos en los juegos comparadas con iOS, que dan pocas ganas de meterse a programar para Android…que es lo que mejor conozco. Si ya es un tema serio lo de la visibilidad, con estos cambios de algoritmo tan opacos la cosa a mejor seguro que no va.

  5. LordXamon

    Tiene pinta que el algoritmo se va a poner a recomendar juegos basura o clónicos en los que la peña se deja la pasta (aunque ya hacía más o menos lo mismo antes). Esto afianza todavía más a los móviles como una plataforma gaming de mierda.

    Ni uno solo de los juegos de móviles de verdad que he jugado lo encontré jamás por la tienda. A excepción del género de los librojuegos, que como supongo es bastante difícil hacer un juego basura de eso, pues es una categoría bastante limpia y llena de buenas experiencias.

    Lo preocupante es que parece que Valve va por el mismo camino al abrir la compuerta de la mierda y cambiar sus algoritmos poco a poco últimamente.

  6. molekiller

    Es una gran putada depender económicamente de si a Google le da por modificar algoritmos de posicionamiento…

  7. kamelot666

    Yo debo ser muy tonto, nunca entenderé porque subir una app en la google play no se cobra y con ese dinero se genera un equipo de revisión. No hace falta que sea una cifra excesiva, con 50-100 dólares te da para pagarle un par de horas a un tío revisando esa app. Además, pones 2 opciones de pago, 3 revisiones por X$ en la siguiente semana y si no las pasas pierdes la pasta o 1 revisión por X$ y si no la pasas te devolvemos la pasta, pero el tiempo de espera es indeterminado según la cantidad de gente que esté esperando en esta opción dando siempre prioridad a la otra opción.

    Con esta tontería te quitas de en medio las compañías de apps fraudulentas, los indies que ponen su esfuerzo y tiempo no van a tener ningún problema en asumir ese gasto y además generas trabajo.

    Y lo mismo para Steam…

  8. AndresBaez

    @kamelot666 nos habríamos perdido FUR FUN

  9. Yurinka

    @hechss dijo:
    @majinantonio
    Desde el desconocimiento, creo que no hay algo parecido en las aplicaciones. Las grandes empresas compran una masa crítica de usuarios que les permita estar en las listas y los más pequeños bebían de las «apps similares». Si las similares vuelven a ser los peces gordos pese a tener menos en común, el círculo vicioso se cierra.

    Según parece, Google ha potenciado el efecto red, por si en los top ventas no había suficiente mierda.

    Si que lo hay.

    El equivalente en los buscadores de las tiendas de juegos para móviles al SEO (Search Engine Optimization) para mejorar el posicionamiento en buscadores web se llama ASO (App Store Optimization).

    Consiste en mejorar los textos que se usan en el nombre del juego, en su descripción en la tienda y en sus keywords de búsqueda, con la meta de usar palabras que la gente busca más pero hay menos juegos top que las usen, con la idea de que cuando la gente haga una búsqueda más o menos similar a tu juego les aparezca en los resultados y lo más arriba posible. Hay herramientas para esto, las cuales analizan las palabras dando puntuaciones en función de las cosas arriba indicadas. O incluso profesionales o empresas dedicados únicamente al ASO.

    Se suelen encargar también de probar diferentes versiones de los iconos de la aplicación, así como su trailer y screenshots que aparecen en la tienda, con la intención de iterarlos y aumentar el porcentaje de gente que ve el icono del juego en algún lado y acaba haciendo click en él, y aumentar el porcentaje de gente que llega a la página del juego en la tienda y se lo acaba descargando.

    @kamelot666 dijo:
    Yo debo ser muy tonto, nunca entenderé porque subir una app en la google play no se cobra y con ese dinero se genera un equipo de revisión. No hace falta que sea una cifra excesiva, con 50-100 dólares te da para pagarle un par de horas a un tío revisando esa app. Además, pones 2 opciones de pago, 3 revisiones por X$ en la siguiente semana y si no las pasas pierdes la pasta o 1 revisión por X$ y si no la pasas te devolvemos la pasta, pero el tiempo de espera es indeterminado según la cantidad de gente que esté esperando en esta opción dando siempre prioridad a la otra opción.

    Con esta tontería te quitas de en medio las compañías de apps fraudulentas, los indies que ponen su esfuerzo y tiempo no van a tener ningún problema en asumir ese gasto y además generas trabajo.

    Y lo mismo para Steam…

    Subir un juego a la Apple App Store o Google Play no es gratuito, cuesta creo recordar que $100. Lo hacen porque revisan que cumplas las reglas que te ponen para publicar una app/juego, y para ver si molas lo suficiente como para ponerte en alguna de su lista de destacados.

    Obviamente muchas veces se les escapa alguno, por ejemplo juegos que incumplen copyrights (el otro dia vi un Final Fight 2 emulado que no había subido Capcom), algo que es normal pues no todo el mundo conoce todos los juegos, y el testeo que hacen es limitado y un tanto superficial.

    @molekiller dijo:
    Es una gran putada depender económicamente de si a Google le da por modificar algoritmos de posicionamiento…

    Si, pero creo que también es un poco de inconsciencia. Idealmente deberían contar con un plan de marketing con el que consigan diferentes vías de varios tipos para conseguir jugadores y no depender casi en exclusiva de lo que le traigan de forma orgánica las búsquedas o destacados de la tienda.

    @lordxamon dijo:
    Tiene pinta que el algoritmo se va a poner a recomendar juegos basura o clónicos en los que la peña se deja la pasta (aunque ya hacía más o menos lo mismo antes). Esto afianza todavía más a los móviles como una plataforma gaming de mierda.

    Lo preocupante es que parece que Valve va por el mismo camino al abrir la compuerta de la mierda y cambiar sus algoritmos poco a poco últimamente.

    El concepto de juego basura cambia mucho de una persona a otra. El que te parece a ti basura a otro le puede parecer muy bueno y viceversa.

    Por otro lado, los cambios en Steam han hecho que cada vez se genere más pasta en Steam y que cada vez haya más juegos que generan una buena cantidad de pasta, pese a que también hayan más juegos que generan menos pasta debido a la gran cantidad de contenido demasiado amateur y mal pensado como producto o mal movido en cuestión de marketing.

    Los mercados de videojuegos de móviles, consolas y PC están en crecimiento, por lo que cada vez hay mas juegos y empresas con quienes se compite, por lo que cada vez hay que currárselo bien a la hora de hacer y vender un juego con buenos resultados.

  10. Hechss

    @yurinka
    No tenía ni idea, muchas gracias por la explicación. Me queda más claro aún de qué palo va el mercado móvil.

  11. Yurinka

    @fases7 dijo:
    Joe es leer esto y las diferencias abismales de ingresos en los juegos comparadas con iOS, que dan pocas ganas de meterse a programar para Android…que es lo que mejor conozco. Si ya es un tema serio lo de la visibilidad, con estos cambios de algoritmo tan opacos la cosa a mejor seguro que no va.

    Los ingresos de Google Play e iOS son bastante similares en conjunto, y en lo juego en concreto dan más o menos dinero en una u otra plataforma en función del título. Pero hay una cosa engañosa: en Asia -mercado que genera más de la mitad de los ingresos del sector de los videojuegos- la gente no suele comprar en Google Play, hay varias otras tiendas que la gente suele usar. Por lo que si añadimos dichas tiendas en Android se genera bastante más pasta que en iOS.

  12. Majin

    @yurinka

    Veo una diferencia importante: para mejorar el posicionamiento de una web, muchas de las directrices de Google te marcan cómo mejorar la propia página; el posicionamiento que describes tú no deja de ser algo ajeno a la calidad del propio juego.

    Lo entiendo porque saber qué hace mejor o no una web (en términos meramente de diseño y programación) es mucho más fácil de detectar, pero no deberían centrarse únicamente en posicionar basándose en cómo has publicado el producto y buscar también cómo cuantificar parámetros de calidad del propio producto.

  13. Sergeto

    Hablando desde dentro de la industria de los videojuegos para móvil confirmo mucho de lo que dice el artículo. Yo mismo, como trabajador, no sé si volveré tras las vacaciones de verano a la empresa o no.

    Sin avisar siquiera con un correo general, como hicieron muchas compañías ya con el famoso GDPR, por ejemplo, Google ha metido una hostia increíble a muchísimas empresas.

    En la mía las bajas son del 80-90% en descargas, los ingresos un 20-30%, pero vamos, van en picado. Como se menciona en el artículo, muchas apps dependen de descargas orgánicas por la volatilidad del usuario medio, que juega a una app dos minutos, ve un anuncio y se la desinstala. No hablemos ya de comprar o no, en caso de que haya compras en la app.

    Tampoco creo que haya que hacerse ahora los sorprendidos, al fin y al cabo siempre hemos sabido todos los que trabajamos en el mercado móvil que en realidad trabajamos para Google y Apple, no al revés. Pero es muy turbio y jodido todo esto. Nunca había visto nada así.

    Lo peor que me huele de todo esto es que dudo muchísimo que apps como la mencionada PayPal, WhatsApp, Facebook, Maps, Netflix o compañías como Ubisoft o Gameloft hayan tenido el mismo papel en ese algoritmo que una compañía mediana o pequeña.

    Ojalá me equivoque y sea un lío catastrófico que han provocado ellos sin saber muy bien cómo y que pronto se arregle. Pero tiene pinta de que aunque sea así, para cuando lleguen las soluciones será demasiado tarde para mucha gente…

  14. NeoIbero

    Google es el mal. Asusta a qué niveles de control está llegando.

  15. kamelot666

    @yurinka
    No, tú pagas 25$ para hacerte desarrollador Android y subir las apps es gratuito. Al menos era así hace unos meses…

  16. Yurinka

    @kamelot666 Lo de los $100 lo decía por la App Store, al menos hace unos años.

    @majinantonio dijo:
    @yurinka

    Veo una diferencia importante: para mejorar el posicionamiento de una web, muchas de las directrices de Google te marcan cómo mejorar la propia página; el posicionamiento que describes tú no deja de ser algo ajeno a la calidad del propio juego.

    Lo entiendo porque saber qué hace mejor o no una web (en términos meramente de diseño y programación) es mucho más fácil de detectar, pero no deberían centrarse únicamente en posicionar basándose en cómo has publicado el producto y buscar también cómo cuantificar parámetros de calidad del propio producto.

    La calidad del juego, si por ello entendemos lo único que tienen para medirlo (las reviews de usuario) también afectan al posicionamiento en búsquedas, así como el que te metan o no en alguna lista de destacados o al porcentaje de gente que llega a la página del juego en la tienda y se lo acaba descargando. O al menos así era hace cosa de un año o dos.

    @sakuraenbragas dijo:
    Lo peor que me huele de todo esto es que dudo muchísimo que apps como la mencionada PayPal, WhatsApp, Facebook, Maps, Netflix o compañías como Ubisoft o Gameloft hayan tenido el mismo papel en ese algoritmo que una compañía mediana o pequeña.

    Habiendo currado en Ubi haciendo juegos para móviles, te puedo asegurar que la empresa no tiene ningún tipo de influencia para por ejemplo asegurarse salir en tal o cual lista de destacados. Por tanto, dudo muchísimo que hayan tenido alguna influencia en algo mayor, como lo es el decidir los cambios en el motor de búsqueda.

    Como mucho, cabe la posibilidad de que a lo mejor ellos se enterasen a través de algún contacto en algún lado de que esto iba a pasar antes que el resto.

  17. Sergeto

    @yurinka No insinuaba que tuvieran poder para elegir, sino que dudo que Google se quiera meter un tiro en el pie molestando a compañías con más nombre y que, en definitiva, les dan más beneficios a la larga o esa imagen que buscan de ‘calidad’. Sin ir más lejos y por poner otros ejemplos, Candy Crush, Gardenscapes, Fifa y demás juegos del top dudo que hayan sido tocados por este huracán. Pudiendo tener todos ellos los mismos crashes, reviews o problemas que alguna app de las afectadas.

    También puede ser, como dices, que les hayan avisado de una y otra forma, pero me cuesta mucho creer que intencionalmente no hayan puesto un chaleco antibalas a ciertas apps o compañías con este cambio de algoritmo.

    PD: gracias por compartir información 🙂

  18. Yurinka

    @sakuraenbragas De nada 🙂

    Yo la impresión que tengo es que esto tendrá algo de machine learning, lo cual supongo significará que los primeros días fallará como una escopeta de ferias pero con el tiempo irá mejorando y acabará generando mas pasta para Google que antes.

    Eso supongo que provocará que al ser diferente algunos devs generarán mas pasta que antes, y otros menos, de forma que cuando han pegado hostias similares. También puede ser que como en su tiempo hizo Facebook, poco a poco vayan cerrando el grifo de las descargas orgánicas para forzar a los devs a usar publicidad de pago (no es casualidad que Google y Facebook tengan plataformas de anuncios), lo cual a su vez hace la cosa aún menos rentable porque por la oferta y la demanda dispara los precios de los anuncios.

    En el caso de Facebook, esto acabó provocando que la gran mayoría de desarrolladores -incluyendo gente como nosotros, por aquel entonces Digital Chocolate, que éramos top 5 del mercado- abandonésemos Facebook ya que llegó a un punto que hacer juegos para Facebook era insostenible. Esperemos que esta gente no vuelva a repetir la historia.